إن کتاب " الطبقات الکبیر " الذی نقدم له الیوم یعد أول کتاب فی الطبقات ، کما یعد کذلک من أوسع الکتب فی هذا المجال وأحفلها وأدقها ، فقد أتیح لابن سعد فرصة الإطلاع علی ما سبقه من کتب الأنساب والرجال والتاریخ والتراجم ونحوها ، فاستطاع أن یعتصرها جمیعاً لیستخلص منها هذه الصورة المتکاملة المترابطة ، وقد ظل ابن سعد من ألمع الوجوه الفکریة فی عصره والعصور التی تلته حیث اعتمد علیه المؤرخون اللاحقون فی کتاباتهم ، وقد خصص ابن سعد جزءین من طبقاته لسیرة الرسول صلی الله علیه وسلم وباقی أجزاء الکتاب ترجمة للصحابة والتابعین ، والجزء الأخیر من کتابه خصص للنساء ، وقد جعل ابن سعد کتابه قسمین : قسم للرجال ، وقسم للنساء . ثم جعل الصحابة الذین یمثلون الجیل الأول من الرجال فی خمس طبقات ، وبنی تقسیمه هذا علی السابقة فی الإسلام والفضل وفی داخل کل طبقة راعی عنصر النسب والشرف .